Joan Schenkar demoró ocho años en escribir la biografía de Patricia Highmisth, autora de las novelas criminales más aplaudidas del siglo XX. En más de 700 páginas, Schenkar ahonda en la vida y obra de la creadora del carismático asesino, Tom Ripley.
“Era un puzle que sabía que podría resolver, y lo hice. Las conexiones entre su trabajo y su vida son absolutamente cruciales, y en The Talented Miss Highsmith se detallan cada una de ellas”, afirma Schenkar, quien ahonda en los diversos traumas de Highsmith que afectaron su obra, como la relación tortuosa que tenía la escritora con su madre. Esta dejó a Patricia a cargo de su abuela en Fort Worth durante un año. Highsmith nunca olvidó el abandono ni que su madre le revelara que había tratado de abortar cuando la espera. La relación inspiró el cuento The Terrapin, donde un joven termina por apuñalar a su madre.
“Highsmith es la menos entendida y más misteriosa de todos los escritores norteamericanos de fines del siglo XX. Ningún escrito sobre ella captura sus profundas contradicciones ni los secretos que escondía a plena vista”, explica Schenkar, aludiendo a la amistad que sostuvo la escritora con la actriz y cantante, Judy Holliday.
La escritora era celosa de su vida privada, y sólo en la biografía se sabe de los y las amantes que tuvo – incluyendo el gráfico que hizo en 1945 donde comparaba sus relaciones amorosas. Vivió recluida en Greenwich Village, con más de trescientos caracoles de mascota, hasta mediados de los ochenta, antes de emigrar a Suiza, a fin de evadir los impuestos que tanto la malhumoraban y para escapar una sociedad en donde era una paria social. Schenkar atribuye esto al recelo que tenía la escritora por su lesbianismo, tema que desarrolló en Carol, novela donde se veían atisbos de un “tradición existencialista”, como escribió Michael Dirda en el New York Review of Books
Desde su primera novela en 1950, Extraños en un tren, Highsmith presentó a criminales intricados, con dilemas morales de corte grueso y con una psiquis elaborada. Cinco años después llegó El talentoso señor Ripley, y Highsmith se consagró como escritora. Tom Ripley era cruel, desenfadado y un adorable asesino, un personaje tan complejo que Highsmith escribió una saga de cinco libros.
Pero para entender al carismático asesino hay que comprender a la autora, y hasta el momento la biografía más completa es la de Shenkar. The New York Times calificó la biografía como “una biografía literaria fuera de lo común”, con una voz “asertiva, y muy digna de Highsmith”.